Bengala es una región al norte de la India y los primeros signos de civilización datan del año 1000 AC. En el siglo XIII se convirtió al islam y se transformó en un importante centro comercial. Cuando los ingleses se retiraron de de sus posesiones en 1947, la India fue dividida en dos, Pakistán (musulmán) e India (hinduísta).
A su vez, Pakistán estaba formado por dos territorios físicamente separados, Pakistán Oriental o Bangladesh fue dominada por Pakistán Occidental y las tensiones resultantes del predominio de las minorías llegaron al límite en 1971 en que dio comienzo una lucha por la independencia que tuvo como detonante las acciones del ejército pakistaní que asesinó a civiles bengalíes el 25 de marzo de 1971.
Es probable que no muchos se acuerden ya que sólo fue uno de los tantos genocidios del siglo XX.
A los horrores de la guerra se sumaron inundaciones que devastaron el país y 10 millones de refugiados huyeron hacia la India. Nadie hizo nada. La guerra fría establecía claramente quien era aliado de quien y, en ese momento, Pakistan era amigo de USA e India de la URSS. Para occidente, sólo era una guerra civil y no había que meterse y arriesgarse a desestabilizar el delicado equilibrio internacional; al fin de cuenta, los 3 millones de muertos estaban demasiado lejos para todos nosotros.
Pandit Ravi Shankar, un músico de origen bengalí que ya tenía cierta fama en occidente, le pidió colaboración a su amigo George Harrison para ver si podían recaudar fondos y ayudar a mejorar la situación. Harrison aceptó, grabó el simple Bangla Desh y, a través de Apple, promovió la salida de un disco de Shankar: Joi Bangla. Al mismo tiempo comenzaron a pensar si no era posible realizar algún tipo de presentación en los EEUU y pedir la colaboración de otros músicos amigos. En sólo cinco semanas, organizaron lo que sería el primer concierto benéfico de este tipo.
Harrison intentó que sus ex-compañeros participaran. John Lennon accedió pero George no quería que su esposa Yoko estuviera presente y abandonó el proyecto dos días antes del concierto. Paul McCartney se negó ya que en ese momento estaba muy resentido por los problemas legales que había causado la separación del grupo y su relación con los otros era muy mala. Ringo Starr aceptó y, pese a ser sólo dos, el evento se transformó en una especie de reunión Beatle.
El Concierto para Bangladesh consistió en dos presentaciones realizadas en el Madison Square Garden de Nueva York el primero de agosto de 1971 al que asistieron unas 40 mil personas. Más tarde, se publicó un álbum triple y una película que fue reeditada en formato DVD en el 2005. Todo lo recaudado fue (y sigue siendo) administrado por UNICEF aunque siguen habiendo controversias respecto a las cifras y su destino final.
La idea original consistía en obtener unos 25 mil dólares pero en los shows se recaudaron más de 240 mil. Se supone que por los discos y la película se juntaron unos 15 millones de dólares pero el dinero permaneció en una cuenta durante años sin poder ser utilizada por problemas impositivos de los organizadores. Hasta su muerte, Harrison siempre expresó su disgusto por este tema y Lennon llegó a declarar que había sido un error y que jamás se iba a prestar a ese tipo de beneficios y que cuando quisiera apoyar una causa lo haría de manera directa, poniendo dinero de su bolsillo: Bangladesh was caca. dijo en una entrevista de la revista Playboy:
Más allá de los conflictos y buenas intenciones, aunque había participado en shows de Delaney and Bonnie y con la Plastic Ono Band de Lennon, el concierto significó la primera aparición en vivo de George Harrison como solista desde la separación de los Beatles. También fue la primera vez que el público se dio cuenta que el solo de While my guitar gently weeps había sido interpretado por Eric Clapton en el Álbum Blanco y la primera grabación en vivo realizada por Bob Dylan.
Tras una breve introducción, todo comienza con Ravi Shankar interpretando un raga en su sitar, acompañado por Ustad Ali Akbar Khan (sarod), Ustad Alla Rakha (tabla) y Kamala Chakravarty (tambora).
Luego, aparecen en escena Harrison y el resto de la banda: Ringo Starr y Jim Keltner en baterias, Leon Russell en piano, Billy Preston en órgano, Eric Clapton y Jesse Ed Davis como guitarras líderes, Carl Radle y Klaus Voormann en bajo, Mike Gibbins en percussion, Tom Evans, Pete Ham, Joey Molland, Don Preston con guitarras rítmicas, una sección de vientos (Jim Horn, Allan Beutler, Chuck Findley, Jackie Kelso, Lou McCreary y Ollie Mitchell) y un coro (Don Nix, Jo Green, Jeanie Greene, Marlin Greene, Dolores Hall y Claudia Linnear).
Harrison interpreta Wah-Wah, My sweet Lord, Awaiting on you all, Beware of darkness, While my guitar gently weeps y Here comes the sun. Bily Preston That's the way God planned. Ringo, su reciente hit It don't come easy. Leon Rusell, Jumpin' Jack Flash, Young blood y Come on in my kitchen.
En el medio del show se presenta Bob Dylan que canta A hard rain's a-gonna fall, It takes a lot to laugh, it takes a train to cry, Blowin' in the wind, Just like a woman, Mr. Tambourine Man, Love minus zero/No limit.
Junto a Harrison cantan If not for you:
El final es para Harrison con Something (ejecutada por primera vez en vivo) y Bangla Desh el tema especialmente compuesto para el evento.
Ya pasaron más de 30 años y ahora, los conciertos de caridad son algo común (Live Aid, Farm Aid, Concert for Kampuchea) pero, este fue el primero y por eso, tiene un sabor especial ya que, a diferencia de los actuales, se trataba de acciones de jóvenes sin demasiada idea de cuál era el juego. Sólo había buena voluntad por parte de los músicos, idealismo no-cínico y, probablemente, algún sentimiento de vergüenza frente a la riqueza y al éxito.
De alguna manera George Harrison se arriegó a enfrentar el régimen pakistaní y sin duda, contribuyó a que se hiciera pública una situación que pasó a tener la atención internacional que merecía.
Finalmente, el ejército pakistaní fue forzado a rendirse el 16 de diciembre de 1971, Bangladesh fue independiente y se transformó en una democracia parlamentaria. A lo largo de estos años se sucedieron hambrunas, golpes, contragolpes y asesinatos de líderes políticos. La mitad de la población está por debajo de la línea de la pobreza y es uno de los países más pobres del sureste asiático y el tercero en el mundo. Casi no tiene industrias y padece una alta superpoblación.
En un esfuerzo para contener la propagación de enfermedades como el cólera o la disentería, algunas organizaciones internacionales han fomentado la construcción de pozos de agua en todo el país. Varios años después de la implementación general del programa, más de un cuarto de la población tenía síntomas de envenenamiento por arsénico. Los altos niveles de arsénico natural en el agua no se habían tenido en cuenta. Los efectos del agua con contenido en arsénico son todavía un problema demográfico para el país.
Tras la muerte de George Harrison, muchas personas en Bangladesh hicieron llegar sus condolencias a su familia, incluyendo a Begum Khaleda Zia, el entonces Primer Ministro y Sheikh Hasina, lider de la oposición.
